Thomas Ludwig Bernhard Achelis

Überblick

Thomas Ludwig Bernhard Achelis, in älteren Kurzformen häufig Th. Achelis oder Ths. Achelis, war ein deutscher Gymnasiallehrer, Gymnasialdirektor, Pädagoge, Ethnologe, Philologe, Religionswissenschaftler und populärwissenschaftlicher Schriftsteller. Er wurde am 17. Juni 1850 in Gröpelingen bei Bremen geboren und starb am 17. Juni 1909 auf Capri. Die knappe Angabe, er habe als Gymnasialprofessor in Bremen gelebt, trifft seinen beruflichen Ort, lässt aber die Breite seines kulturellen Schaffens nur unzureichend erkennen.

Achelis gehörte zu jener Generation gelehrter Gymnasialprofessoren, die nicht ausschließlich im Schulunterricht wirkten, sondern zugleich am Aufbau neuer wissenschaftlicher Felder beteiligt waren. Neben seiner Tätigkeit im Bremer Schuldienst schrieb er über Völkerkunde, Religionsgeschichte, Ethik, Soziologie, vergleichende Rechtswissenschaft, Mythologie, Ekstase, Eheformen, sogenannte Naturvölker und die Entwicklung religiöser und sittlicher Vorstellungen. Damit steht er an einer Schnittstelle von Klassischer Philologie, Ethnologie, früher Religionswissenschaft, Popularwissenschaft und kulturvergleichender Sozialtheorie.

Besonders bedeutsam wurde Achelis durch die Gründung des Archivs für Religionswissenschaft im Jahr 1898. Diese Zeitschrift gehört zu den wichtigen frühen Organen der sich etablierenden Religionswissenschaft im deutschsprachigen Raum. Achelis gab die ersten Jahrgänge heraus und versuchte, Mythologie, Religionsgeschichte, Ethnologie, Völkerkunde und allgemeine Religionsvergleichung in einem gemeinsamen Forum zu versammeln. Damit wurde er zu einer institutionell wichtigen, wenn auch später von stärker philologisch geprägten Fachvertretern teilweise überlagerten Gestalt der Disziplingeschichte.

Seine Arbeiten sind von evolutionistischen und kulturvergleichenden Denkformen des späten 19. Jahrhunderts geprägt. Er fragte nach Entwicklungsgeschichte, Stufen religiöser und sittlicher Vorstellungen, kultureller Bedeutung von Ekstase, Entstehung von Eheformen, Zusammenhang von Sitte, Recht, Moral und Religion sowie nach der Stellung sogenannter Naturvölker in einer allgemeinen Kulturgeschichte. Heute sind einzelne Begriffe, Wertungen und Ordnungsschemata kritisch zu betrachten, weil sie aus dem kolonialzeitlichen und evolutionistischen Wissenschaftshorizont ihrer Zeit stammen. Gleichwohl bleibt Achelis für die Geschichte von Ethnologie, Religionswissenschaft und Soziologie in Deutschland wichtig.

Sein Werk verband gelehrte Forschung mit gemeinverständlicher Darstellung. Titel wie Moderne Völkerkunde, Ethik, Sociologie, Die Ekstase in ihrer kulturellen Bedeutung, Abriß der vergleichenden Religionswissenschaft und Die Religionen der Naturvölker im Umriß zeigen den Anspruch, große kulturwissenschaftliche Zusammenhänge übersichtlich darzustellen. Achelis wollte nicht nur Spezialisten erreichen, sondern ein gebildetes Publikum in neue Forschungsfelder einführen.

Kurzdaten

Quellenlage, Namensformen und Zuordnung

Die Kurzform „Achelis, Th.“ ist eindeutig auf Thomas Ludwig Bernhard Achelis zu beziehen. In älteren philosophischen, religionswissenschaftlichen und ethnologischen Nachschlagewerken wird sein Vorname häufig abgekürzt, weshalb die Form „Th. Achelis“ auftreten kann. Kalliope führt als Verweisung außerdem „Ths. Achelis“. Für eine moderne Kulturlexikon-Seite empfiehlt sich die vollständige Hauptansetzung Thomas Ludwig Bernhard Achelis, während die Kurzformen in der Einleitung und in den Metadaten mitgeführt werden sollten.

Die Lebensdaten sind klar: Achelis wurde 1850 in Gröpelingen geboren und starb 1909 auf Capri. Die ältere Kurzangabe „lebte als Gymnasialprofessor in Bremen“ ist nicht falsch, aber verkürzt. Achelis war seit 1874 im Bremer Schuldienst, wurde 1905 Direktor des Neuen Gymnasiums in Bremen-Barkhof und trat zugleich als vielschreibender Autor, Herausgeber und kulturvergleichender Religionswissenschaftler hervor.

Die Quellenlage ist für einen nichtuniversitären Fachgelehrten des späten 19. Jahrhunderts bemerkenswert gut. Zu berücksichtigen sind biografische Nachweise in Kalliope, Familien- und Bremer Bildungsquellen, Studien zur Geschichte des Archivs für Religionswissenschaft, ältere philosophische Lexika wie Eisler, bibliografische Nachweise zu seinen Göschen-Bändchen und digitalen Volltexten sowie neuere Arbeiten zur Frühgeschichte der Religionswissenschaft.

Gröpelingen, Bremen und die Familie Achelis

Thomas Achelis wurde in Gröpelingen geboren, das heute zu Bremen gehört. Seine Herkunft aus einer Bremer Pastoren- und Gelehrtenfamilie ist für seine spätere Laufbahn wichtig. Die Familie Achelis war in Bremen seit Jahrhunderten präsent und stellte Kaufleute, Geistliche, Gelehrte, Pädagogen und öffentliche Funktionsträger. Der familiäre Hintergrund verband städtische Bildung, protestantische Kultur, bürgerliche Verantwortung und gelehrte Selbsttätigkeit.

Achelis blieb Bremen über große Teile seines Lebens verbunden. Diese Bindung ist bemerkenswert, weil er zwar wissenschaftlich in überregionalen Debatten über Völkerkunde und Religionswissenschaft mitwirkte, aber nicht als Universitätsprofessor an einem großen Lehrstuhl, sondern als Bremer Gymnasiallehrer und späterer Gymnasialdirektor arbeitete. Sein Fall zeigt, dass die Wissenskultur des 19. Jahrhunderts nicht allein an Universitäten entstand. Gymnasien, Verlage, Zeitschriften, wissenschaftliche Gesellschaften und gebildete städtische Öffentlichkeiten spielten ebenfalls eine große Rolle.

Der Bremer Kontext prägte auch seine Vermittlungsweise. Achelis schrieb vielfach in gemeinverständlicher Form. Er wollte neue Wissenschaftsfelder wie Völkerkunde, Religionswissenschaft und Soziologie nicht nur für Spezialisten darstellen, sondern für ein bürgerlich gebildetes Publikum erschließen. Damit verband sich der Anspruch des Gymnasialpädagogen mit dem des wissenschaftlichen Popularisators.

Göttinger Studium, Promotion und philologische Bildung

Achelis studierte in Göttingen Philosophie und Klassische Philologie. Diese Ausbildung gab ihm eine doppelte Grundlage. Die Klassische Philologie vermittelte ihm textkritische, historische und sprachliche Arbeitsweisen; die Philosophie öffnete ihm Fragen nach Ethik, Kulturentwicklung, Religion, Sprache und Gesellschaft. Diese Verbindung von Philologie und philosophischer Allgemeinbildung ist typisch für viele Gelehrte des 19. Jahrhunderts.

1873 wurde Achelis in Philosophie promoviert. Ein Jahr später trat er nach dem Oberlehrerexamen in den Schuldienst ein. Der Weg vom philologisch-philosophischen Studium in Göttingen in den höheren Schuldienst war im 19. Jahrhundert ein klassischer Bildungsgang. Zugleich blieb Achelis nicht beim Schulunterricht stehen, sondern nutzte seine Bildung für ein breites publizistisches Werk.

Die philologische Herkunft erklärt auch, warum er sich für Mythologie, Religion, Sprache und Kulturvergleich interessierte. Anders als spätere Religionswissenschaftler, die stärker institutionell abgesichert arbeiteten, bewegte sich Achelis noch in einer Übergangszone. Er las religiöse Phänomene als Ausdruck allgemeiner Kulturentwicklung und verband literarisch-philologische, ethnologische und moralphilosophische Perspektiven.

Bremer Schuldienst und Gymnasialprofessur

Seit 1874 war Achelis im Bremer Schuldienst tätig. Er unterrichtete zunächst als Oberlehrer an Schulen in Bremen, unter anderem am Alten Gymnasium. 1905 wurde er Direktor des Neuen Gymnasiums in Bremen-Barkhof. Die Bezeichnung „Gymnasialprofessor“ gehört in den schulgeschichtlichen Kontext des höheren Bildungswesens, in dem erfahrene Oberlehrer und Direktoren häufig mit professoralen Titeln geführt wurden.

Die Schule war für Achelis kein bloßer Brotberuf. Sie bildete den institutionellen Hintergrund seines gesamten Denkens. Seine Bücher sind didaktisch angelegt, übersichtlich gegliedert und häufig als Einführung konzipiert. Er schrieb für Leser, die in neue Wissensgebiete eingeführt werden sollten. Die Nähe zur Schule erklärt daher seine Vorliebe für Überblickswerke, systematische Grundrisse und kulturgeschichtliche Zusammenfassungen.

Gleichzeitig zeigt seine Laufbahn die Bedeutung des Gymnasiums als Ort gelehrter Kultur. Der Bremer Gymnasialprofessor konnte wissenschaftlich publizieren, Zeitschriften gründen, internationale Fachkontakte knüpfen und an der Entstehung neuer Disziplinen mitarbeiten. Achelis steht damit für eine Gelehrtenfigur, die zwischen Schule und Wissenschaft vermittelt.

Völkerkunde, Ethnologie und kulturvergleichende Perspektive

Ein Hauptfeld von Achelis war die Völkerkunde. Sein umfangreiches Werk Moderne Völkerkunde, deren Entwicklung und Aufgaben, nach dem heutigen Stand der Wissenschaft gemeinverständlich dargestellt erschien 1896 und zeigt bereits im Titel seinen Anspruch. Er wollte die Völkerkunde als moderne Wissenschaft vorstellen, ihre Entwicklung nachzeichnen und ihre Aufgaben für ein größeres Publikum verständlich machen.

Achelis arbeitete in einer Zeit, in der Ethnologie, Anthropologie, Volkskunde und vergleichende Religionswissenschaft noch nicht klar voneinander getrennt waren. Kulturformen wurden vergleichend betrachtet: Ehe, Familie, Religion, Recht, Sitte, Mythos, Ekstase und Kult. Die Frage lautete häufig, wie sich menschliche Gesellschaften entwickeln, welche Stufen religiöser und sittlicher Vorstellungen angenommen werden können und welche Gemeinsamkeiten zwischen unterschiedlichen Kulturen bestehen.

Aus heutiger Sicht ist diese Perspektive doppelt zu bewerten. Einerseits trug Achelis dazu bei, außereuropäische und nichtklassische Kulturen als wichtige Gegenstände wissenschaftlicher Betrachtung in die gebildete Öffentlichkeit einzuführen. Andererseits operierten viele seiner Begriffe mit hierarchischen Entwicklungsmodellen, die später kritisch hinterfragt wurden. Besonders Ausdrücke wie „Naturvölker“ gehören in den historischen Sprachgebrauch seiner Zeit und sollten heute nur erklärend, nicht unkommentiert normativ verwendet werden.

Religionswissenschaft zwischen Mythologie, Ethnologie und Kulturgeschichte

Achelis’ religionswissenschaftliches Interesse entstand aus der Verbindung von Philologie, Völkerkunde, Mythologie, Ethik und kulturvergleichender Sozialtheorie. Religion erschien ihm nicht nur als dogmatische Lehre oder kirchliche Institution, sondern als kulturelles Phänomen. Er fragte nach religiösen Vorstellungen, Kultformen, Mythen, Ekstase, Naturreligionen, sittlicher Entwicklung und dem Zusammenhang von Religion und Gesellschaft.

Diese Sicht unterscheidet sich von einer rein theologischen Betrachtung. Achelis wollte Religion vergleichend, historisch und ethnologisch verstehen. Damit gehört er zu einer frühen Phase der Religionswissenschaft, in der das Fach noch stark um seinen Gegenstand, seine Methode und seine institutionelle Gestalt rang. Der Übergang von Missionskunde, Mythologie, Völkerkunde und vergleichender Religionsgeschichte zu einer eigenständigen Religionswissenschaft war noch nicht abgeschlossen.

Seine Bücher Abriß der vergleichenden Religionswissenschaft und Die Religionen der Naturvölker im Umriß stehen in diesem Zusammenhang. Sie versuchten, unterschiedliche religiöse Formen in einer allgemeinen Entwicklungsperspektive darzustellen. Die Stärke dieses Ansatzes lag in der Breite des Vergleichs; seine Schwäche lag in der Gefahr, komplexe Religionen in lineare Entwicklungsstufen zu ordnen.

Das Archiv für Religionswissenschaft

Die wichtigste institutionelle Leistung Thomas Achelis’ war die Gründung des Archivs für Religionswissenschaft im Jahr 1898. Ursprünglich hatte er nach der neueren Forschung an eine Zeitschrift mit dem Titel Internationales Centralblatt für Mythologie und allgemeine Religionswissenschaft gedacht. Im Austausch mit dem Verlag Paul Siebeck wurde die Bezeichnung auf Archiv für Religionswissenschaft konzentriert. Diese Titelentscheidung war programmatisch, weil sie den jungen Fachbegriff Religionswissenschaft ins Zentrum rückte.

In den ersten Bänden erschien Achelis als Herausgeber. Das Archiv brachte eine breite Liste von Fachvertretern miteinander in Verbindung, darunter Theologen, Indologen, Philologen, Germanisten, Ägyptologen und Altorientalisten. Diese Zusammensetzung zeigt, dass Religionswissenschaft um 1900 ein Sammel- und Übergangsfeld war. Sie war nicht auf eine einzige Methode festgelegt, sondern entstand aus der Kooperation und Konkurrenz verschiedener Disziplinen.

Von 1898 bis 1904 gab Achelis das Archiv heraus. Später wurde die Zeitschrift unter anderen Herausgebern stärker philologisch und religionsgeschichtlich profiliert. Trotzdem bleibt Achelis als Gründer des Periodikums für die Fachgeschichte wichtig. Die Gründung eines Organs ist mehr als eine bibliografische Einzelheit: Sie schafft einen Kommunikationsraum, in dem ein Fach seine Gegenstände, Methoden, Netzwerke und Autoritäten ausbilden kann.

Ethik, Soziologie und moralische Kulturentwicklung

Achelis schrieb nicht nur über Religion und Völkerkunde, sondern auch über Ethik und Soziologie. Sein Band Ethik erschien 1898 in der Sammlung Göschen. Das Werk zeigt sein Interesse an moralischer Entwicklung, Pflicht, Tugend, Charakter, Sitte, sozialer Norm und kultureller Ordnung. Es ist keine rein abstrakte Moralphilosophie, sondern eine Einführung, die psychologische, kulturhistorische und gesellschaftliche Gesichtspunkte miteinander verbindet.

Mit Sociologie, erschienen 1899 und später in zweiter Auflage, griff Achelis ein noch junges Fachwort auf. Soziologie bedeutete für ihn nicht die spätere empirisch-institutionelle Disziplin des 20. Jahrhunderts, sondern eine allgemeine Lehre vom sozialen Leben, von seinen Formen, Normen und Entwicklungszusammenhängen. Die Nähe zur Ethik ist deutlich: Gesellschaft, Sitte, Moral, Recht und Religion werden als miteinander verschränkte Kulturphänomene betrachtet.

Diese Verbindung von Ethik und Soziologie passt zu seinem gesamten Werk. Achelis interessiert sich für die Entstehung und Veränderung menschlicher Ordnungen. Moral ist bei ihm nicht nur individuelle Tugend, Religion nicht nur Glaube, Recht nicht nur Gesetz, Gesellschaft nicht nur politische Organisation. Alle diese Bereiche bilden eine Kulturentwicklung, die historisch, vergleichend und psychologisch beschrieben werden soll.

Methodisches Profil: Entwicklung, Vergleich und Kulturstufen

Achelis’ methodisches Profil ist durch drei Grundbewegungen bestimmt: Entwicklung, Vergleich und Popularisierung. Entwicklung bedeutet, dass religiöse, sittliche und soziale Vorstellungen nicht als zeitlose Gegebenheiten erscheinen, sondern als geschichtlich gewachsene Formen. Vergleich bedeutet, dass europäische, antike, außereuropäische und sogenannte primitive Kulturformen nebeneinandergestellt werden. Popularisierung bedeutet, dass diese Zusammenhänge in übersichtlicher, einführender und bildungsbürgerlich verständlicher Form dargeboten werden.

Diese Methode war typisch für das späte 19. Jahrhundert. Sie stand unter dem Einfluss von Evolutionismus, Völkerpsychologie, Religionsvergleich, Anthropologie und der Hoffnung, aus vergleichendem Material allgemeine Gesetze menschlicher Kulturentwicklung zu gewinnen. Achelis wurde in älteren Lexika auch als von Wilhelm Wundt und anderen beeinflusst bezeichnet. Das verweist auf die Nähe zu psychologischen und kulturpsychologischen Erklärungsmodellen.

Seine Stärke lag in der Fähigkeit, Material aus unterschiedlichen Gebieten zusammenzuführen. Seine Schwäche lag darin, dass die ordnenden Entwicklungsmodelle häufig zu grob waren. Heute fragt man stärker nach Eigenlogik einzelner Kulturen, nach kolonialen Wissensbedingungen, nach Übersetzungsproblemen und nach Machtverhältnissen der Beschreibung. Achelis bleibt dennoch wichtig, weil sein Werk zeigt, wie um 1900 neue Kulturwissenschaften öffentlich verständlich gemacht wurden.

Begriffliche Grenzen und heutige kritische Einordnung

Eine heutige Darstellung Thomas Achelis’ muss seine historischen Leistungen anerkennen und seine Begriffe zugleich kritisch einordnen. Titel wie Die Religionen der Naturvölker oder Formulierungen über Kulturstufen gehören zu einem Wissenschaftshorizont, der von evolutionistischen und kolonialzeitlichen Ordnungsschemata geprägt war. Solche Begriffe sind heute nicht neutral. Sie markieren eine historische Sichtweise, in der außereuropäische Gesellschaften häufig als frühere Stufen einer allgemeinen Entwicklung gelesen wurden.

Das bedeutet nicht, dass Achelis’ Werk einfach zu verwerfen ist. Es bedeutet, dass seine Texte als Quellen für die Wissenschafts- und Kulturgeschichte gelesen werden müssen. Sie zeigen, wie Ethnologie, Religionswissenschaft und Soziologie im späten 19. Jahrhundert ihre Gegenstände ordneten. Sie zeigen auch, wie ein gebildeter europäischer Autor versuchte, die Vielfalt religiöser und sozialer Formen in ein einheitliches Deutungsmodell zu bringen.

Für das Kulturlexikon ist deshalb eine doppelte Perspektive sinnvoll. Achelis ist als Mitbegründer religionswissenschaftlicher Kommunikationsformen und als produktiver Vermittler von Völkerkunde, Religionsvergleich und Soziologie zu würdigen. Zugleich sind seine Kategorien historisch zu markieren, damit seine Texte nicht ungebrochen als heutige Begriffsgrundlage erscheinen.

Werkverzeichnis in Auswahl

Thomas Achelis veröffentlichte zahlreiche Schriften, Aufsätze, Einführungen und Überblicksdarstellungen. Sein Werk bewegt sich zwischen Völkerkunde, Religionswissenschaft, Ethik, Soziologie, vergleichender Rechtswissenschaft, Kulturgeschichte und populärwissenschaftlicher Vermittlung. Die folgende Auswahl nennt zentrale Titel und ordnet sie nach Bedeutung und Themenfeld.

Rezeption und Nachwirkung

Thomas Achelis’ Nachwirkung ist vor allem in drei Bereichen zu suchen: in der Geschichte der Religionswissenschaft, in der Geschichte der Völkerkunde und Ethnologie sowie in der Popularisierung kulturwissenschaftlicher Wissensbestände um 1900. Als Gründer des Archivs für Religionswissenschaft schuf er ein Forum, das später für die disziplinäre Entwicklung der Religionswissenschaft weitergeführt und neu profiliert wurde.

Seine persönliche wissenschaftliche Bekanntheit trat später hinter andere Namen zurück, besonders hinter stärker universitär verankerte Religionshistoriker, Klassische Philologen und Theologen. Dennoch war seine Rolle als Initiator wichtig. Fachgeschichten entstehen nicht nur durch große Theorien, sondern auch durch Zeitschriften, Netzwerke, Herausgeberschaften, Bibliografien und gemeinverständliche Einführungen.

In der Ethnologiegeschichte erscheint Achelis als Vertreter einer älteren Völkerkunde, die breite kulturvergleichende Synthesen suchte. Er interessierte sich für religiöse Vorstellungen, Eheformen, Sitte, Recht, Ekstase und soziale Organisation. Seine Texte dokumentieren damit die Arbeitsweise einer Zeit, in der Ethnologie und Religionswissenschaft sich noch stark über globale Vergleichssammlungen, Reiseberichte, Missionsberichte und evolutionistische Modelle organisierten.

In der Soziologiegeschichte ist Achelis weniger zentral als Klassiker wie Ferdinand Tönnies, Georg Simmel oder Max Weber. Dennoch zeigt seine Sociologie, dass soziologische Begriffe bereits um 1900 in populäre Überblicksreihen Eingang fanden. Die Verbindung von Ethik, Kulturvergleich und Gesellschaftslehre macht ihn zu einem frühen Vermittler sozialwissenschaftlicher Denkweisen für ein breiteres Publikum.

Heute liegt die Bedeutung seiner Schriften auch darin, dass sie die Entstehungsbedingungen moderner Kulturwissenschaften sichtbar machen. Sie zeigen ein Wissen im Übergang: zwischen Philologie und Ethnologie, zwischen Theologie und Religionswissenschaft, zwischen Moralistik und Soziologie, zwischen Schulgelehrsamkeit und Fachwissenschaft, zwischen Popularisierung und wissenschaftlichem Anspruch.

Sekundärliteratur und Recherchewege

Die Sekundärliteratur zu Thomas Achelis ist verstreut. Wichtige Ansatzpunkte sind biografische Normdaten, Bremer Familien- und Schulgeschichte, Studien zur Gründung des Archivs für Religionswissenschaft, Arbeiten zur Frühgeschichte der Religionswissenschaft, Untersuchungen zur deutschen Ethnologie und Völkerkunde des 19. Jahrhunderts sowie bibliografische Nachweise seiner populärwissenschaftlichen Schriften.

Recherchehinweise

• Bei Katalogsuchen sollten „Thomas Achelis“, „Thomas Ludwig Bernhard Achelis“, „Th. Achelis“, „Ths. Achelis“, „Achelis Bremen“, „Achelis Archiv für Religionswissenschaft“, „Achelis Moderne Völkerkunde“, „Achelis Sociologie“, „Achelis Ethik“ und „Achelis Religionen der Naturvölker“ parallel verwendet werden.
• Für die Bremer Biografie sind Gröpelingen, Altes Gymnasium Bremen, Neues Gymnasium Bremen-Barkhof, Bremer Schulgeschichte und die Familie Achelis wichtige Suchpfade.
• Für die Gründung des Archivs für Religionswissenschaft sind Paul Siebeck, J. C. B. Mohr, Edmund Hardy, Albrecht Dieterich, Wilhelm Bousset, Hermann Gunkel, Wilhelm Roscher und Richard Wünsch als Kontextnamen hilfreich.
• Für die völkerkundliche Einordnung sollten Adolf Bastian, A. H. Post, Völkerkunde, Ethnologie, vergleichende Rechtswissenschaft, Eheformen, Folkloristik und Evolutionismus recherchiert werden.
• Für die religionswissenschaftliche Einordnung sind Mythologie, Kult, Ekstase, vergleichende Religionswissenschaft, Naturreligionen, Religionsethnologie und Religionsgeschichtliche Schule wichtige Begriffe.
• Für die kritische heutige Bewertung sollten kolonialzeitliche Wissensordnungen, Begriffsgeschichte von „Naturvölker“, Evolutionismus, Eurozentrismus und Fachgeschichte der Religionswissenschaft berücksichtigt werden.