index

A, a

Grundbedeutung

A, a ist der erste Buchstabe des modernen englischen Alphabets und einer der fünf traditionell als Vokalbuchstaben bezeichneten Grundbuchstaben a, e, i, o, u. Die Großbuchstabenform lautet A, die Kleinbuchstabenform a. Als deutscher Buchstabenname entspricht englisch A dem deutschen „A, das A“; die Aussprache des englischen Buchstabennamens unterscheidet sich jedoch grundlegend von der deutschen.

Als selbständiger englischer Buchstabenname wird A /eɪ/ gesprochen, also wie das englische Wort ay. Man sagt beispielsweise the letter A, an A, a capital A und a lowercase a. Weil der Name des Buchstabens mit einem Vokallaut /eɪ/ beginnt, steht vor ihm der unbestimmte Artikel an: an A, nicht *a A.

Vom Buchstabennamen muss die Funktion des Graphems <a> in englischen Wörtern unterschieden werden. Das geschriebene a repräsentiert keinen einzigen festen Laut. Es kann beispielsweise /æ/ in cat, /eɪ/ in name, /ɑː/ in britischem father, /ɔː/ beziehungsweise dialektabhängig andere Laute in Wörtern wie all sowie /ə/ in unbetonten Silben wie dem Anfang von about repräsentieren. Die Beziehung zwischen Buchstabe und Laut ist im Englischen daher erheblich komplexer als die isolierte Aussprache des Buchstabennamens vermuten lässt.

Aus der Stellung als erster Buchstabe haben sich zahlreiche sekundäre Zeichenbedeutungen entwickelt. A kann das erste Element einer Reihe, die erste Alternative, eine hohe beziehungsweise ausgezeichnete Bewertung, eine Musiknote, einen mathematischen Platzhalter, eine Blutgruppe oder ein fachwissenschaftliches Symbol darstellen. Diese Verwendungen sind historisch und semantisch aus dem Buchstaben hervorgegangen, dürfen aber nicht mit dessen alphabetischer Grundbedeutung verwechselt werden.

Wortart

Als Bezeichnung des Buchstabens ist A ein noun, also ein Substantiv. Wörterbücher behandeln es je nach Bedeutung als countable und teilweise auch als uncountable noun. Als einzelnes Schriftzeichen ist es problemlos zählbar: an A, two As, three lowercase a’s.

Die substantivische Verwendung muss von der bloßen Funktion als grapheme unterschieden werden. In der Aussage A is the first letter of the alphabet wird über den Buchstaben gesprochen; in cat contains an a wird ein konkretes schriftliches Vorkommen des Graphems bezeichnet.

Daneben kann A attributiv beziehungsweise klassifikatorisch verwendet werden: plan A, grade A, type A, class A, A level, A-road. In solchen Verbindungen fungiert der Buchstabe nicht immer als gewöhnliches Substantiv, sondern häufig als symbolisches Klassifikationselement.

Streng zu trennen ist der Buchstabe vom gleich geschriebenen a als unbestimmtem Artikel beziehungsweise Determinativ: a book „ein Buch“. Dieses a ist eine selbständige grammatische Einheit mit eigener Etymologie, Aussprache und Syntax und gehört nicht zur Wortart des Buchstabennamens.

Aussprache

Der englische Buchstabenname A wird im heutigen britischen und amerikanischen Standardenglisch als /eɪ/ ausgesprochen. Es handelt sich um einen Diphthong, dessen Artikulation von einer vorderen mittleren Vokalposition in Richtung eines höheren vorderen Vokals gleitet.

Der Plural As / A’s wird entsprechend /eɪz/ gesprochen. Das angefügte Plural-s wird nach dem stimmhaften Diphthong als /z/ realisiert.

Die Aussprache des Buchstabennamens darf nicht mit den Lautwerten des Buchstabens innerhalb von Wörtern gleichgesetzt werden. Besonders wichtige Lautwerte des Graphems <a> sind:

/æ/ – etwa in cat, man, apple, bad. Dies ist einer der charakteristischsten Werte des kurzen englischen a.

/eɪ/ – etwa in name, make, late, paper. Hier entspricht der Lautwert ungefähr dem heutigen Namen des Buchstabens.

/ɑː/ – in vielen britischen Aussprachen etwa in father, calm, palm und infolge des sogenannten TRAP–BATH-Splits auch in Wörtern wie bath, dance, chance. In nordenglischen und vielen nordamerikanischen Varietäten besitzen mehrere dieser Wörter andere Lautwerte.

/ɒ/, /ɑ/ oder /ɔː/ – in bestimmten lautlichen Umgebungen und je nach Dialekt, etwa in Wörtern aus den Gruppen want, wash, all, talk, water. Die konkrete Lautung unterscheidet sich erheblich zwischen britischen und nordamerikanischen Akzenten.

/ə/ – in unbetonten Silben, beispielsweise am Anfang von about oder am Ende bestimmter Fremd- und Lehnwörter. Hier wird der graphische Vokal aufgrund fehlender Betonung zum Schwa reduziert.

/ɛ/ kann in einzelnen historisch bedingten Wörtern wie any und many auftreten. Solche Fälle zeigen besonders deutlich, dass die englische Orthographie nicht durch eine einfache Regel „ein Buchstabe = ein Laut“ beschrieben werden kann.

Dialektal variieren die Realisierungen erheblich. Ein geschriebenes a in bath ist beispielsweise im traditionellen südenglischen Standard /ɑː/, in General American und vielen nordenglischen Varietäten dagegen /æ/. Der Buchstabenname /eɪ/ ist wesentlich stabiler als diese lexikalischen Lautwerte.

Grammatik

Die Pluralschreibung schwankt nach Stilkonvention und typographischem Kontext. As ist eine reguläre moderne Möglichkeit; A’s wird ebenfalls verwendet, besonders wenn die Form ohne Apostroph missverständlich wäre. Für die Kleinbuchstabenform ist a’s besonders transparent, weil einfaches as sonst mit dem englischen Wort as zusammenfallen würde.

Bemerkenswert ist die Wahl des Artikels: Es heißt an A, weil die Wahl zwischen a und an nach der Aussprache des folgenden Ausdrucks erfolgt. Der geschriebene Buchstabe A beginnt zwar graphisch mit einem Konsonanten-/Vokalzeichen im metasprachlichen Sinn, sein Name beginnt aber phonetisch mit /eɪ/, also einem Vokal. Entsprechend sagt man an A, an F, an M, aber a B, a C, a D.

Orthographie

Die beiden Grundformen sind A und a. Großes A wird als capital A, uppercase A oder seltener upper-case A bezeichnet; kleines a heißt lowercase a beziehungsweise small a.

Die Kleinbuchstabenform besitzt zwei besonders bekannte typographische Allographen. Das sogenannte double-storey a ist in vielen Druckschriften die Standardform. Daneben existiert ein single-storey a, das besonders in Handschrift, kursiven Schriften und bestimmten typographischen Designs verwendet wird. Beide repräsentieren im normalen englischen Schriftsystem dasselbe Graphem.

Das moderne englische Grundalphabet verwendet 26 Buchstaben. A steht an erster Stelle. Anders als beispielsweise Französisch oder Spanisch verwendet das gewöhnliche englische Alphabet keine obligatorischen diakritischen Varianten von A als eigene orthographische Grundformen. Zeichen wie á, à, â, ä, å können in Fremdwörtern und Eigennamen vorkommen, bilden im Englischen aber keine zusätzlichen Alphabetpositionen.

In Unicode ist die Majuskel A als U+0041 LATIN CAPITAL LETTER A, die Minuskel a als U+0061 LATIN SMALL LETTER A kodiert. Beide gehören zum Block Basic Latin.

Bei alphabetischer Sortierung steht A vor B. Wörter, die mit A oder a beginnen, eröffnen daher gewöhnlich alphabetisch organisierte Wörterbücher, Register und Verzeichnisse, sofern Sonderzeichen und Ziffern nicht nach einer besonderen Sortierregel vorgeschaltet werden.

Gebrauch

Der elementarste Gebrauch ist metasprachlich: A is the first letter of the English alphabet, apple begins with A, write a capital A, there are two a’s in this word. Hier bezeichnet das Zeichen sich selbst beziehungsweise ein konkretes Exemplar desselben Graphems.

Aufgrund seiner alphabetischen Stellung dient A sehr häufig zur Ordnung und Klassifikation. Man spricht von group A, section A, plan A, option A, case A oder von Personen A and B in abstrakten Beispielen. A markiert dabei normalerweise das erste Element einer Serie, nicht notwendig das qualitativ beste.

In Bewertungssystemen hat sich jedoch eine zusätzliche Wertbedeutung entwickelt. Ein A ist in vielen englischsprachigen schulischen und akademischen Systemen eine sehr hohe beziehungsweise ausgezeichnete Note: get an A, straight As, a straight-A student. Die genaue Rangordnung hängt vom jeweiligen Bildungssystem ab; beispielsweise existiert in bestimmten britischen Qualifikationen auch A*.

In der Musik bezeichnet A die sechste Stufe der C-Dur-Tonleiter beziehungsweise den Ton A. Typische Verbindungen sind A major, A minor und concert A. Der Buchstabe wird hier als international verbreitetes Notensymbol verwendet.

In Mathematik und Naturwissenschaften kann A unter anderem eine Variable, Menge, Matrix, Fläche, Konstante oder andere definierte Größe bezeichnen. Die konkrete Bedeutung entsteht jeweils aus dem betreffenden Fachkontext. In SI-Einheiten ist A das Einheitensymbol des Ampere.

Weitere stark konventionalisierte Verwendungen sind blood group A, vitamin A, hepatitis A, type A, britisch A-road und A level. Der Buchstabe kann somit weit über seine alphabetische Funktion hinaus als knapper Klassifikator auftreten.

Bedeutungsbereich

Der Bedeutungsbereich lässt sich in mehrere Ebenen gliedern. Auf der graphematischen Ebene ist A/a ein Buchstabe beziehungsweise Graphem. Auf der phonographischen Ebene trägt <a> zur schriftlichen Darstellung mehrerer englischer Vokalphoneme bei. Auf der metasprachlichen Ebene ist A der Name dieses Schriftzeichens.

Auf der ordinalen Ebene steht A für die erste Position: plan A, group A. Daraus entwickelt sich teilweise eine evaluative Ebene, auf der A „erstklassig, ausgezeichnet, höchste oder hohe Kategorie“ signalisieren kann: grade A, A-list.

Auf der symbolischen Ebene erhält der Buchstabe fachabhängige Bedeutungen. A kann beispielsweise den Ton A, Ampere, eine Blutgruppe, Vitamin A oder eine mathematische Größe repräsentieren. Diese Bedeutungen gehören jeweils zu eigenständigen Zeichensystemen.

Ein erheblicher Teil dieser Bedeutungsfülle ist deshalb präziser als Polyfunktionalität eines Symbols und nicht als gewöhnliche lexikalische Polysemie zu analysieren.

Lexikon

A, a ist der erste Buchstabe des modernen englischen Alphabets. Sein englischer Name lautet /eɪ/. Als Buchstabenname ist er substantivisch verwendbar: an A; die Pluralformen lauten je nach orthographischer Konvention As, A’s beziehungsweise a’s.

Das moderne englische Alphabet besitzt 26 Grundbuchstaben und verwendet A als ersten seiner traditionellen Vokalbuchstaben. Die einfache schulische Einteilung zählt A, E, I, O, U zu den vowel letters; Y kann abhängig von seiner Funktion ebenfalls Vokallaute repräsentieren, wird traditionell jedoch nicht zu diesen fünf Grundvokalbuchstaben gerechnet.

Der Buchstabenname und die Aussprache des Graphems sind deutlich auseinanderzuhalten. Der Name ist /eɪ/, während geschriebenes <a> in Wörtern mehrere Lautwerte besitzt. Collins nennt beispielsweise die Lauttypen von bag, father/calm, bake und call; zusätzlich tritt a häufig als Schwa in unbetonten Silben auf.

Diese Vieldeutigkeit beruht auf der langen Lautgeschichte des Englischen. Das Schriftsystem bewahrte zahlreiche ältere Schreibungen, während sich das Lautsystem tiefgreifend veränderte. Besonders der Great Vowel Shift zwischen Mittel- und Frühneuenglisch veränderte die Aussprache der langen Vokale, ohne dass die Schreibweise entsprechend vollständig neu organisiert wurde.

Die Geschichte des Buchstabennamens selbst illustriert diesen Prozess. Mittelenglisches langes ā war einem kontinentalen /aː/-artigen Vokal wesentlich näher. Die historische Hebung des langen A-Vokals führte über Zwischenstufen schließlich zum modernen Diphthong /eɪ/. Daher heißt der Buchstabe im heutigen Englischen „A“ /eɪ/, während er in vielen anderen europäischen Sprachen einen a-artigen Namen bewahrt.

Die Form des Buchstabens ist erheblich älter als die englische Sprache. Lateinisches A geht über etruskische beziehungsweise westgriechische Vermittlung auf griechisches Α, α – alpha zurück. Das griechische Alpha wiederum wurde aus dem phönizischen ersten Buchstaben ʾālep entwickelt.

Der entscheidende Schritt der griechischen Alphabetgeschichte bestand in einer funktionalen Umdeutung. Das phönizische Zeichen repräsentierte einen semitischen Konsonanten, traditionell einen glottalen Laut. Weil das Griechische an dieser Stelle keinen entsprechenden Phonemwert benötigte, verwendeten die Griechen das Zeichen zur Darstellung des Vokals /a/. Damit entstand der direkte funktionale Vorläufer des lateinischen A.

Der semitische Buchstabenname ʾālep wird traditionell mit einem Wort für „Rind, Ochse“ verbunden. Die weit verbreitete Vorstellung, die älteste Zeichenform gehe letztlich auf die stilisierte Darstellung eines Rinderkopfes zurück, ist in der Geschichte der Schrift plausibel und traditionell gut verankert; die genauen Entwicklungsstufen prähistorischer beziehungsweise protosinaitischer Zeichen sind jedoch komplexer, als schematische Darstellungen häufig nahelegen.

Das lateinische Alphabet gelangte mit der lateinisch-christlichen Schriftkultur nach England. Altenglische Schreiber verwendeten das lateinische Grundalphabet, ergänzten es jedoch um besondere Zeichen wie þ thorn, ð eth, æ ash und ƿ wynn. Das historische altenglische Buchstabensystem war deshalb nicht einfach mit dem heutigen 26-buchstabigen Alphabet identisch.

A selbst blieb dennoch ein grundlegendes lateinisches Zeichen der englischen Schrift. Durch die Entwicklung von Handschrift und Typographie entstanden verschiedene Majuskel- und Minuskelgestalten. Das moderne große A bewahrt die bekannte dreieckige Grundform, während das kleine a in ein- und zweistöckigen Varianten erscheint.

Die englische Orthographie des A ist wegen der tiefgreifenden Lautgeschichte besonders reich an Graphem-Phonem-Beziehungen. In cat repräsentiert es den TRAP-Vokal /æ/; in name den FACE-Diphthong /eɪ/; in father eine offene hintere Vokalqualität; in about unbetontes /ə/. Hinzu kommen zahlreiche historisch und dialektal bedingte Sonderentwicklungen.

Das sogenannte magic e- beziehungsweise silent-e-Muster zeigt einen besonders bekannten Kontrast: hat – hate, mad – made, can – cane. Das finale e wird heute nicht als eigener Vokal gesprochen, signalisiert aber in solchen Wortpaaren häufig einen historisch langen und später zum Diphthong entwickelten Stammvokal.

Solche Muster sind nützliche Leseregeln, aber keine ausnahmslosen phonologischen Gesetze. Englische Wörter unterschiedlicher Herkunft und unterschiedlichen Alters unterliegen zahlreichen konkurrierenden orthographischen Mustern. Wörter wie have, many, water oder was demonstrieren die Grenzen einfacher Schulregeln.

Als erster Buchstabe besitzt A außerdem eine starke kulturelle Primärsymbolik. Es steht häufig für Beginn, erstes Element und – in hierarchisch geordneten Systemen – höchste Qualität. Diese Entwicklung ist jedoch konventionell: Nicht jede Serie verwendet A als beste Kategorie, und A kann schlicht das neutral erste Element sein.

Im englischsprachigen Bildungswesen ist die Schulnote A besonders bekannt. Verbindungen wie an A student, get an A, straight As und straight-A student verbinden den Buchstaben mit hervorragender Leistung. Die konkrete Notenskala unterscheidet sich zwischen Staaten, Schulen, Universitäten und Prüfungssystemen.

Im britischen Bildungssystem ist außerdem A level, vollständig Advanced Level, eine eigenständige Qualifikationsbezeichnung. Das A ist hier historisch nicht einfach eine Schulnote, sondern Teil eines terminologischen Namens.

In der Musik ist A eine Note. In der C-Dur-Tonleiter ist sie die sechste Stufe: C–D–E–F–G–A–B. Die internationale Verwendung des Tons A als Stimmreferenz macht den Buchstaben auch außerhalb englischer Texte weithin verständlich.

In der Mathematik gehört A zu den häufig verwendeten Variablenzeichen. Großes A kann eine Menge, Matrix, Fläche oder einen Punkt bezeichnen, kleines a eine Zahl, einen Koeffizienten, eine Seitenlänge oder einen Parameter. Diese Konventionen sind fach- und textabhängig und besitzen keine universelle mathematische Einzelbedeutung.

In der Physik ist A das internationale SI-Symbol für ampere, die Einheit der elektrischen Stromstärke. Hier ist Groß- und Kleinschreibung bedeutungsrelevant: Ein wissenschaftliches Symbol darf nicht beliebig typographisch verändert werden.

In der Medizin und Biologie erscheint A etwa in blood group A, vitamin A und hepatitis A. Der Buchstabe dient jeweils als Klassifikationszeichen; zwischen diesen Bedeutungen besteht keine semantische Verbindung außer der gemeinsamen Verwendung desselben Symbols.

In abstrakten Beispielen kann A eine Person oder Sache anonymisieren beziehungsweise neutral bezeichnen: Suppose A sells the property to B. Diese Verwendung ist besonders in Recht, Logik, Mathematik und hypothetischen Argumentationen verbreitet.

In Funk- und Sicherheitskommunikation wird der Buchstabe nicht nur als /eɪ/ gesprochen, sondern durch das internationale Buchstabierwort Alfa repräsentiert. Die offizielle ICAO-/NATO-Schreibung lautet absichtlich Alfa mit f, nicht normales englisches Alpha, um internationale Ausspracheprobleme zu vermeiden.

Der Buchstabe A ist damit zugleich eine elementare Einheit der englischen Schrift, ein hochvariables Graphem und eines der produktivsten abstrakten Klassifikationssymbole der englischsprachigen Kultur.

Etymologie

Das englische A ist kein im Englischen neu geschaffener Buchstabe, sondern Bestandteil einer mehr als zweieinhalb Jahrtausende alten Schrifttradition. Seine unmittelbare schriftgeschichtliche Grundlage ist das lateinische A.

Das lateinische Zeichen geht auf eine italische Übernahme griechischer Alphabetformen zurück. Das griechische alpha wiederum entstand durch Übernahme des ersten phönizischen Buchstabens ʾālep.

Phönizisch war eine semitische Konsonantenschrift. ʾĀlep bezeichnete daher ursprünglich keinen Vokal /a/. Die Griechen übernahmen das Zeichen, benötigten den zugrunde liegenden semitischen Konsonanten jedoch nicht in derselben Funktion und machten daraus ein echtes Vokalzeichen für /a/. Dieser Schritt war für die Geschichte der europäischen Alphabete grundlegend.

Der Name alpha bewahrt die semitische Buchstabenbezeichnung in griechisch angepasster Form. Das Lateinische verkürzte beziehungsweise vereinfachte den Buchstabennamen zum bloßen Vokalnamen a. Diese Tradition gelangte in das Englische.

Die ungewöhnliche moderne englische Aussprache /eɪ/ ist dagegen eine eigene englische Lautentwicklung. Der mittelenglische lange A-Vokal wurde im Zusammenhang mit dem Great Vowel Shift gehoben. Die historische Entwicklung wird vereinfacht als /aː/ → /æː/ → /ɛː/ → /eː/ → /eɪ/ beschrieben. Damit erklärt sich, warum englisch A heute /eɪ/ heißt, obwohl lateinisches und viele kontinentaleuropäische A-Namen einen a-Laut besitzen.

Wortgeschichte

Die Geschichte des Zeichens beginnt lange vor dem Englischen. Das phönizische ʾālep stand an erster Stelle einer semitischen Buchstabenreihe. Die Griechen übernahmen Reihenfolge, Grundform und Namenstradition, wandelten aber die Funktion zum Vokalzeichen alpha.

Über griechisch-italische und etruskische Schrifttraditionen gelangte A in das lateinische Alphabet. Die Römer stabilisierten eine Großbuchstabenform, aus der die monumentale Form des modernen A unmittelbar erkennbar hervorgeht.

Mit der Christianisierung und lateinischen Schriftkultur gelangte das lateinische Alphabet nach England. Altenglisch wurde jedoch nicht ausschließlich mit den heute bekannten 26 Zeichen geschrieben. Die lateinischen Buchstaben wurden um besondere Zeichen wie thorn, eth, ash und wynn ergänzt.

A behielt seine grundlegende Stellung im Schriftsystem. Das altenglische Lautsystem unterschied mehrere a- beziehungsweise æ-artige Vokale, weshalb neben a auch æ eine wichtige Rolle spielte.

Im Mittelenglischen veränderten normannisch-französische Schreibtraditionen die Orthographie erheblich. Gleichzeitig entwickelten sich die englischen Vokale weiter. Lange und kurze A-Laute gingen zunehmend unterschiedliche Wege.

Der Great Vowel Shift vom späten Mittelenglischen bis in die frühneuenglische Zeit veränderte besonders die langen Vokale. Historisches langes A entwickelte sich schließlich zum FACE-Vokal, dessen heutige verbreitete Realisierung /eɪ/ lautet.

Da sich gleichzeitig Druck und orthographische Standardisierung ausbreiteten, blieb ein erheblicher Teil der älteren Schreibweise erhalten, während sich die Aussprache weiter veränderte. Der Buchstabe A ist daher ein exemplarischer Fall für die historische Diskrepanz zwischen englischer Schreibung und Lautung.

Das heutige Alphabet mit 26 Buchstaben stabilisierte sich erst nach weiteren Entwicklungen, darunter die Trennung von I/J und U/V sowie die Aufnahme und Standardisierung von W. A selbst war von diesen späteren Ergänzungen nicht betroffen und blieb durchgehend die erste alphabetische Position.

Historische Einordnung

Schriftgeschichtlich gehört A zu den ältesten kontinuierlich tradierten Zeichen des modernen englischen Alphabets. Während einzelne altenglische Zeichen verschwanden und J, U und W erst später ihren heutigen selbständigen Status entwickelten, blieb A als erster lateinischer Vokalbuchstabe strukturell stabil.

Die Lautgeschichte ist dagegen alles andere als stabil. Die starke Veränderung des englischen Vokalsystems führte dazu, dass der Buchstabe heute für zahlreiche unterschiedliche Vokale steht. Damit bildet A einen typischen Gegensatz zwischen konservativer Orthographie und innovativer Phonologie.

Die Einführung des Buchdrucks in England im späten 15. Jahrhundert und die anschließende überregionale Normierung stärkten die Stabilität geschriebener Formen. Lautveränderungen konnten sich fortsetzen, ohne dass jede Änderung in der Schrift nachvollzogen wurde.

Im modernen globalen Englisch ist A Teil desselben 26-buchstabigen Grundalphabets in britischen, amerikanischen, kanadischen, australischen und anderen Standardvarietäten. Regionale Unterschiede betreffen wesentlich stärker seine Lautwerte in einzelnen Wörtern als seine graphische Identität.

Antonyme

Ein Buchstabe besitzt im eigentlichen lexikologischen Sinn kein Antonym. A bezeichnet weder eine Eigenschaft noch eine Handlung, zu der sich ein semantisch entgegengesetzter Ausdruck bilden ließe.

Z kann als funktionaler Gegenpol dienen, weil A den Anfang und Z das Ende der modernen englischen Alphabetreihe bildet. Genau diese Opposition liegt der Wendung from A to Z zugrunde. Im britischen Englisch heißt Z gewöhnlich zed, im amerikanischen überwiegend zee.

In einer Notenskala kann F beziehungsweise eine andere niedrige Note einen funktionalen Gegenpol zu A bilden. Auch dies ist keine lexikalische Antonymie, sondern eine Opposition innerhalb eines Bewertungssystems.

In plan A – plan B besteht überhaupt keine Wertopposition: B bezeichnet lediglich die zweite Alternative beziehungsweise häufig einen Ersatzplan.

Synonyme und bedeutungsverwandte Ausdrücke

the letter A – explizite Bezeichnung des Buchstabens A.

the first letter of the alphabet – beschreibende Bezeichnung nach der alphabetischen Position.

vowel letter – Vokalbuchstabe; unmittelbarer graphematischer Oberbegriff.

grapheme – Graphem; sprachwissenschaftlicher Oberbegriff für eine funktionale Einheit des Schriftsystems.

alpha – erster Buchstabe des griechischen Alphabets und historischer Vorläufer des lateinischen A.

Alfa – offizielles ICAO-/NATO-Buchstabierwort für A.

ay – mögliche graphische Wiedergabe des gesprochenen englischen Buchstabennamens /eɪ/; nicht der normale Buchstabe selbst.

alphabet – geordnete Gesamtheit der Buchstaben, deren erste Position A einnimmt.

Abgrenzung

Die wichtigste Abgrenzung betrifft a als indefinite article. In a house ist a kein Buchstabenname, sondern ein grammatischer Determinierer. Seine gewöhnliche schwache Aussprache lautet /ə/, während die betonte Form /eɪ/ lauten kann. Historisch ist der Artikel eine reduzierte Form von an, letztlich aus dem Zahlwort „one“ hervorgegangen, und hat mit der Herkunft des Buchstabenzeichens nichts zu tun.

Davon wiederum zu unterscheiden ist a in distributiven Ausdrücken wie twice a day, £5 a kilo oder 60 miles an hour. Hier besitzt die Form die Bedeutung „je, pro“ und wird grammatisch beziehungsweise lexikographisch teilweise gesondert analysiert.

Auch englisches a- als Bestandteil von Wörtern wie asleep, afloat, ashore ist kein Gebrauch des Buchstabennamens. Solche Formen gehen auf historische Präpositionen beziehungsweise Präfixe zurück.

A als Musiknote, Note im Bewertungssystem, Blutgruppe oder physikalisches Symbol ist dagegen historisch und formal derselbe Buchstabe, aber mit jeweils konventionalisierter Fachfunktion.

Von griechisch Α/α alpha ist lateinisch-englisches A ebenfalls zu unterscheiden. Die Majuskeln sind graphisch sehr ähnlich, besitzen aber unterschiedliche Unicode-Zeichen und gehören zu unterschiedlichen Schriftsystemen.

Auch IPA [a] und [ɑ] sind nicht mit dem englischen Buchstaben A gleichzusetzen. IPA-Zeichen repräsentieren definierte Lautqualitäten; orthographisches A ist dagegen ein Schriftzeichen mit mehreren möglichen Lautwerten.

Kontext

Im sprachlichen und pädagogischen Bereich begegnet A in Verbindungen wie letter A, capital A, lowercase a, vowel A, write an A, begin with A, spell with an a.

Im Bildungsbereich sind get an A, earn an A, straight As, straight-A student, grade A besonders charakteristisch.

Im Bereich von Ordnung und Planung erscheinen plan A, option A, group A, section A, category A, class A.

Musikalische Kontexte sind A major, A minor, an A chord, concert A, the note A. Naturwissenschaftliche und medizinische Kontexte umfassen vitamin A, blood group A, hepatitis A, type A und A = ampere.

Britisch-spezifische Kontexte schließen A level und A-road ein. In Medien- und Unterhaltungszusammenhängen stehen Bildungen wie A-list, A-lister, A-side und A-team.

Kollokationen und Kookkurrenzen

the letter A – der Buchstabe A.

capital A – großes A.

uppercase A – Großbuchstabe A.

lowercase a – kleines a.

an A – ein A.

begin with A – mit A beginnen.

spell with an a – mit einem a schreiben.

get an A – eine sehr gute Note/A bekommen.

straight As – ausschließlich A-Noten beziehungsweise Bestnoten.

grade A – Güteklasse A, erstklassige Qualität.

plan A – Plan A, erste vorgesehene Strategie.

from A to B – von A nach B; von einem Ort zum anderen.

from A to Z – von A bis Z; vollständig.

A major – A-Dur.

A minor – a-Moll beziehungsweise A minor im englischen Notennamensystem.

blood group A – Blutgruppe A.

vitamin A – Vitamin A.

type A – Typ A.

Alfa for A – Alfa als internationales Funkbuchstabierwort für A.

Oberbegriff

Zeichen → Schriftzeichen → alphabetisches Schriftzeichen → Buchstabe → Buchstabe des lateinischen Alphabets → Buchstabe des modernen englischen Alphabets → Vokalbuchstabe → A, a.

Graphematisch lautet die Hierarchie: Schriftsystem → alphabetisches Schriftsystem → englische Orthographie → Graphem → vokalisches Graphem → <a>.

Lexikalisch-metasprachlich ergibt sich: Wort → Substantiv → metasprachliches Substantiv → Buchstabenname → A.

Als Klassifikationssymbol lautet die abstrakte Hierarchie: Symbol → Ordnungszeichen → erstes Element einer alphabetischen Serie → A.

Unterbegriffe

Ein einzelner Buchstabe besitzt keine Unterbegriffe im strengen lexikalischen Sinn. Unterschieden werden können jedoch graphische Formen und funktionale Realisierungen.

Capital A / uppercase A bezeichnet die Majuskel A.

Lowercase a bezeichnet die Minuskel a.

Beim kleinen a können double-storey a und single-storey a als typographische Allographen unterschieden werden.

Phonographisch können verschiedene Lautwerttypen unterschieden werden: TRAP-a /æ/, FACE-a /eɪ/, PALM-a /ɑː/, unbetontes Schwa-a /ə/ und weitere historisch beziehungsweise dialektal bedingte Realisierungen.

Funktional lassen sich außerdem alphabetisches A, musikalisches A, Bewertungs-A, Klassifikations-A und fachwissenschaftliches Symbol-A unterscheiden. Dies sind Verwendungskategorien, keine eigentlichen semantischen Unterbegriffe.

Wortfamilie

Ein Buchstabenname besitzt keine gewöhnliche etymologisch-morphologische Wortfamilie wie ein Verb oder lexikalisches Substantiv. Dennoch existiert eine größere Gruppe von Bildungen und Bezeichnungen, die unmittelbar den Buchstaben A als Basis verwenden.

A-shaped – A-förmig.

A-frame – A-förmige Tragkonstruktion beziehungsweise Gebäudeform.

A-line – A-Linie; insbesondere Schnittform bei Kleidungsstücken.

A-list – höchste Prominenz- beziehungsweise Bedeutungsgruppe.

A-lister – Person der A-list, besonders prominente Persönlichkeit.

A level – britische Bildungsqualifikation Advanced Level.

A-road – britische Straßenklassifikation.

A-side – traditionell die primäre Seite einer Schallplatten-Single.

A-team – Spitzenteam beziehungsweise bevorzugte Mannschaft/Gruppe.

alpha und Alfa gehören nicht zur englischen morphologischen Wortfamilie von A, sind aber historisch beziehungsweise funktional unmittelbar mit dem Buchstaben verbunden.

Wortbildung

A ist selbst synchron kein zusammengesetztes oder abgeleitetes englisches Wort. Der Buchstabenname lässt sich nicht in englische Präfixe und Suffixe zerlegen.

Der Buchstabe ist jedoch ausgesprochen produktiv als klassifikatorisches und formbeschreibendes Element. In A-frame und A-shaped verweist A auf die Gestalt des Großbuchstabens. In A-list verweist es auf die erste beziehungsweise höchste Kategorie. In A-team entsteht ebenfalls die Vorstellung einer ausgewählten Spitzengruppe.

Andere A-Bildungen beruhen auf Abkürzung. Das A in A level steht für Advanced; diese Form ist daher etymologisch anders motiviert als das A in A-shaped.

Bei jeder solchen Bildung muss deshalb geprüft werden, ob A tatsächlich als Buchstabe mit seiner alphabetischen Wertigkeit verwendet wird, eine Form beschreibt oder lediglich Initialbuchstabe eines ausgelassenen Wortes ist.

Polysemie

A besitzt im Wörterbuch zahlreiche Bedeutungsansätze. Die primäre lexikalische Bedeutung lautet „erster Buchstabe des englischen Alphabets“. Davon ausgehend kann A einen durch diesen Buchstaben dargestellten Laut, die erste Einheit einer Reihe oder ein A-förmiges Objekt bezeichnen.

Die Bedeutung „sehr gute beziehungsweise ausgezeichnete Note“ ist eine konventionalisierte Weiterentwicklung der alphabetischen Ordnungsfunktion. Ähnliches gilt für grade A als Qualitätsbezeichnung.

Die Musiknote A ist dagegen Teil eines eigenen Notationssystems. Historisch verwendet dieses System Buchstaben des Alphabets, synchron handelt es sich jedoch um einen fest definierten musikalischen Symbolwert.

Bei plan A bedeutet A lediglich „erste Alternative“. Bei A-list kommt zusätzlich eine Hierarchisierung „oberste Kategorie“ hinzu. Bei blood group A oder vitamin A beruht die Bezeichnung ausschließlich auf fachlicher Konvention.

Sprachwissenschaftlich ist daher zwischen echter semantischer Erweiterung und bloßer Neuzuweisung desselben Zeichens in unterschiedlichen Symbolsystemen zu unterscheiden.

Homonyme und Homographe

Der wichtigste Homograph ist der englische unbestimmte Artikel a: a book, a house, a student. Er besitzt gewöhnlich die schwache Aussprache /ə/ und eine starke Form /eɪ/. Trotz graphischer Identität ist er etymologisch und grammatisch vom Buchstaben A unabhängig.

Daneben existiert a in distributiven Verbindungen wie twice a day oder five dollars a pound, mit der Bedeutung „je, pro“. Je nach grammatischer Analyse wird diese Verwendung mit dem Artikel historisch beziehungsweise funktional verbunden oder gesondert klassifiziert.

Das Präfix beziehungsweise historische Element a- in aboard, asleep, ashore, alive ist ebenfalls kein Buchstabenname. Mehrere etymologisch unterschiedliche a-Präfixe sind im Englischen zusammengefallen.

Großes A als Abkürzung oder Symbol besitzt zahlreiche unabhängig definierte fachsprachliche Werte. Besonders wichtig ist A = ampere. Kleines a kann in Physik und Mathematik wiederum andere Größen repräsentieren. Diese Symbolwerte sind homographisch, werden aber ausschließlich durch den jeweiligen Fachkontext disambiguiert.

Griechisches Α und lateinisches A sehen in vielen Schriften identisch aus, sind digital jedoch unterschiedliche Zeichen. Ebenso ist IPA ɑ ein eigenständiges phonetisches Symbol und nicht bloß eine alternative Schriftform des orthographischen Kleinbuchstabens a.

Redewendungen und Sprichwörter

from A to Z bedeutet „von A bis Z; vollständig; vom Anfang bis zum Ende“. Die Wendung nutzt den ersten und letzten Buchstaben des modernen englischen Alphabets als Grenzen einer vollständigen Reihe.

from A to B bedeutet „von A nach B“, häufig im allgemeinen Sinn „von einem Ort zum anderen“. Der Oxford-Wörterbuchgebrauch illustriert dies etwa beim Transport von Personen.

know something from A to Z bedeutet, eine Sache vollständig beziehungsweise bis ins Detail zu kennen.

get an A bedeutet in schulischem Kontext „eine sehr gute beziehungsweise ausgezeichnete Note bekommen“.

straight As bedeutet, ausschließlich A-Noten beziehungsweise Spitzennoten erzielt zu haben.

plan A bezeichnet den zuerst vorgesehenen Plan; plan B den Ersatzplan, falls Plan A nicht funktioniert.

the A-list bezeichnet eine besonders prominente oder prestigeträchtige Gruppe. Daraus ist die Personenbezeichnung A-lister entstanden.

Diese Ausdrücke sind nicht alle Sprichwörter im engeren Sinn, bilden aber die wichtigste feste Phraseologie um den englischen Buchstaben A.

Metaphern

Die wichtigste metaphorische Grundlage ist die Gleichsetzung ERSTE POSITION = HÖCHSTE QUALITÄT. Weil A alphabetisch zuerst steht, kann es zur Kennzeichnung einer Spitzenklasse werden. Daraus erklären sich Verwendungen wie grade A, A-list und teilweise A-team.

Eine zweite metaphorische Struktur lautet ALPHABETISCHE REIHE = VOLLSTÄNDIGER WEG. In from A to Z werden Anfang und Ende der Buchstabenfolge auf Anfang und Ende eines Wissens- oder Tätigkeitsbereiches übertragen.

From A to B abstrahiert zwei Buchstaben zu beliebigen Ausgangs- und Zielpunkten. Die alphabetischen Zeichen werden damit zu räumlichen Platzhaltern.

In plan A und plan B steht die Buchstabenfolge metaphorisch beziehungsweise konventionell für die Reihenfolge von Handlungsmöglichkeiten.

Metonymie

Eine elementare Metonymie lautet Buchstabe → Laut. In Aussagen wie the a in cat is pronounced differently from the a in name bezeichnet a zunächst ein Schriftzeichen, wird aber unmittelbar auf dessen jeweilige lautliche Realisierung bezogen.

Eine zweite Relation lautet Buchstabe → Rang. In einer A-B-C-Klassifikation vertritt das Zeichen die gesamte ihm zugeordnete Kategorie.

Bei einer Schulnote steht A metonymisch sowohl für das Zeichen auf der Arbeit als auch für die damit ausgedrückte Bewertung: She got an A bedeutet nicht bloß, dass jemand den Buchstaben auf das Papier geschrieben hat, sondern dass die Leistung entsprechend bewertet wurde.

In blood group A, vitamin A oder type A dient der Buchstabe als Name der betreffenden Klasse beziehungsweise Stoffgruppe. Das ursprünglich bedeutungsneutrale Zeichen übernimmt so die Referenz der klassifizierten Einheit.

Register und Sprachstufe

Der Buchstabenname A selbst ist vollständig registerneutral. Er gehört zu den elementarsten Bestandteilen der englischen Sprach- und Schriftkompetenz und erscheint in Alltagssprache, Unterricht, Wissenschaft, Verwaltung und Fachsprache.

Einzelne symbolische Verwendungen sind dagegen registerspezifisch. blood group A gehört zur medizinischen Sprache, A = ampere zur Physik, A matrix zur Mathematik, A-road zur britischen Verkehrsverwaltung.

Bestimmte Bildungen wie A-list und A-lister sind besonders in Journalismus und Unterhaltungssprache verbreitet. straight-A student gehört vor allem zum Bildungsdiskurs, insbesondere im nordamerikanischen Englisch.

Historisch ist A seit der Einführung der lateinischen Schrift in der altenglischen Schriftkultur vorhanden. Sein heutiger Name /eɪ/ ist dagegen Ergebnis späterer englischer Lautentwicklung.

Regionale Varianten

Die graphische Identität von A/a ist in den großen Standardvarietäten des Englischen stabil. Britisches, amerikanisches, kanadisches, australisches und neuseeländisches Englisch verwenden denselben Buchstaben an derselben Alphabetposition.

Auch der phonemische Buchstabenname wird in den wichtigsten Standardvarietäten grundsätzlich als /eɪ/ analysiert. Die genaue phonetische Realisierung des Diphthongs kann regional variieren, ohne dass dadurch ein anderer Buchstabenname entsteht.

Erheblich größer sind die regionalen Unterschiede bei den Lautwerten des Graphems in Wörtern. Der bekannteste Fall ist der TRAP–BATH-Unterschied: südenglisches bath, dance, chance besitzt häufig /ɑː/, während General American, kanadisches Englisch und viele nordenglische Varietäten /æ/ verwenden.

Auch Wörter der LOT-, CLOTH-, PALM- und THOUGHT-Bereiche können regional unterschiedliche a-Lautungen aufweisen. Die englische Graphem-Laut-Beziehung kann daher nicht ohne Angabe des Akzents vollständig beschrieben werden.

Weitere regionale Unterschiede betreffen die kulturellen Symbolverwendungen. A level und A-road sind primär britisch; die prototypische A–F-Schulnotenskala und Ausdrücke wie straight-A student sind besonders stark mit nordamerikanischem Englisch verbunden, wenngleich sie international verstanden werden.

Aktuelle Statistik

Die Zahlen zeigen, dass A zu den drei häufigsten Buchstaben englischer Fließtexte gehört. In der weit verbreiteten Frequenzreihe mit 8,167 % steht A hinter E und T und vor O.

Eine andere große Textsammlung mit ungefähr 4,5 Milliarden Zeichen ergibt für A rund 8,55 %. Die Differenz von mehreren Zehntelprozentpunkten ist kein Messfehler, sondern ein normaler Korpuseffekt.

Bemerkenswert ist außerdem die starke Position am Wortanfang. Eine veröffentlichte Referenztabelle gibt für A rund 15,5 % der Wortanfänge an und ordnet es dort hinter T ein. Dieser Wert ist jedoch stärker von der konkreten Wort- beziehungsweise Korpuszählung abhängig als die allgemeine Buchstabenfrequenz.

Bei jeder Statistik muss angegeben werden, ob Groß- und Kleinbuchstaben vereinheitlicht, Eigennamen einbezogen, Worttypen oder laufende Texttokens gezählt und Satzzeichen beziehungsweise Nicht-ASCII-Buchstaben ausgeschlossen wurden.

Häufigkeit und Statistik

Die traditionelle Zahlenreihe E–T–A–O ist für englische Texte bemerkenswert stabil und erklärt die Bedeutung des Buchstabens A in der klassischen Frequenzanalyse von Substitutionschiffren. Kennt man die Sprache eines ausreichend langen Geheimtextes, können die relativen Zeichenhäufigkeiten Hinweise auf die zugrunde liegenden Klartextbuchstaben liefern.

Bei kurzen Texten ist die Methode wesentlich unsicherer. Ein medizinischer Text, Roman, juristisches Dokument, Gesprächstranskript oder eine Liste von Eigennamen kann eine deutlich andere A-Frequenz besitzen. Autorenstil und Thema beeinflussen die Verteilung ebenfalls.

Auch der sehr häufige unbestimmte Artikel a trägt zur Zeichenhäufigkeit des Buchstabens bei, sollte aber nicht mit ihr gleichgesetzt werden. Buchstabenstatistik zählt sämtliche A/a-Zeichen unabhängig davon, zu welchem Wort sie gehören.

Eine Angabe von beispielsweise exakt 8,167 % ist daher nicht als Naturkonstante der englischen Sprache zu verstehen. Für ein allgemeines Lexikon ist „etwa 8 %, typischerweise Rang 3“ die robusteste Zusammenfassung.

Wortbildung als Erstglied

A ist als erstes Element zahlreicher englischer Bildungen produktiv, wobei mehrere semantische Muster unterschieden werden müssen.

Im Formmuster bezeichnet A die äußere Gestalt: A-frame „A-förmige Rahmenkonstruktion“, A-shaped „A-förmig“, A-line „A-Linie“.

Im Rangmuster bezeichnet A eine erste oder besonders hochwertige Kategorie: A-list, A-lister, A-team, A-grade/grade-A.

Im Klassifikationsmuster bezeichnet A die erste von mehreren benannten Klassen: type A, group A, class A. Orthographisch kann A dabei je nach Konstruktion vor- oder nachgestellt sein.

Im Abkürzungsmuster ist A lediglich Initiale eines anderen Wortes. A level geht auf Advanced Level zurück und ist daher wortgeschichtlich anders zu beurteilen als A-frame.

Der Buchstabe fungiert in diesen Fällen nicht wie ein gewöhnliches Präfix. Er bleibt ein sichtbares, selbständig interpretierbares Buchstaben- beziehungsweise Symbolzeichen.

Wortbildung als Letztglied

Als nachgestelltes klassifikatorisches Element erscheint A ebenfalls häufig. Beispiele sind vitamin A, hepatitis A, blood group A, type A, class A, category A, grade A und plan A.

Bei diesen Verbindungen handelt es sich normalerweise nicht um Komposita mit einem eigentlichen Suffix -A. A bleibt ein Klassifikationszeichen, dessen Bedeutung vom vorausgehenden Substantiv und vom jeweiligen Benennungssystem bestimmt wird.

Auch mathematische Ausdrücke wie matrix A, set A oder point A folgen diesem Prinzip. Das Zeichen individualisiert eine Größe innerhalb eines lokal definierten Systems.

Eine vermeintliche englische Wortendung -a in Wörtern wie formula, drama, sofa hat mit dem Buchstabennamen nichts zu tun. Solche Endungen besitzen jeweils eigene griechische, lateinische oder andere etymologische Ursprünge.

Übersetzungen

Bei einem Buchstaben handelt es sich nur eingeschränkt um eine „Übersetzung“. Deutsch und Englisch verwenden dasselbe lateinische Schriftzeichen A/a, benennen und sprechen es jedoch unterschiedlich aus: deutsch ungefähr /aː/, englisch /eɪ/.

Das griechische alpha ist nicht einfach eine Übersetzung des englischen Buchstabennamens, sondern dessen historischer schriftgeschichtlicher Vorläufer. Phönizisches ʾālep liegt noch eine Stufe weiter zurück und war ursprünglich ein Konsonantenzeichen.

Bei sekundären Bedeutungen muss gesondert übersetzt werden. Englisches an A als Schulnote kann deutsch „eine Eins“, „eine sehr gute Note“ oder kontextabhängig schlicht „ein A“ heißen; musikalisches A entspricht deutschem A; plan A bleibt „Plan A“.